Cet ouvrage de référence est une introduction approfondie aux origines historiques et théoriques de la théorie postcoloniale. Le livre s'intéresse à l'histoire révolutionnaire du monde non occidental et à sa lutte séculaire pour renverser l'impérialisme occidental : des débuts lents au XVIIIe siècle, la dernière moitié du XXe siècle a vu plus d'un quart de la population mondiale conquérir sa liberté. Robert Young analyse les concepts et les enjeux impliqués, explique le sens des termes clés et interprète le travail de certains des principaux auteurs concernés, afin de fournir un guide introductif idéal pour les étudiants ou universitaires qui abordent la théorie et la critique postcoloniales pour la première fois. Le livre situe fermement le développement de la théorie postcoloniale dans l'histoire du colonialisme, de l'impérialisme et surtout des mouvements anti-coloniaux en Europe, en Afrique, en Asie et en Amérique latine. Young soutient que, bien que la critique postcoloniale remette en question les connaissances établies et eurocentriques dans la sphère culturelle, elle doit continuer à travailler dans l'esprit des mouvements anticoloniaux en développant davantage son tranchant politique radical pour faire appliquer la justice sociale à l'échelle mondiale.